Das U.S. Marine Corps (USMC) ist der größte Nutzer der zweimtorigen Bell AH-1Z— und Bell UH-1Y-Hubschrauber weltweit. Derzeit lässt das USMC die beiden Muster modernisieren. Bell Textron Inc als Hersteller der Hubschrauber hat den Auftrag für die Überarbeitung der Helikopter im Rahmen des SPINE-Programms (Structural and Power Improvements for NextGen Effects) erhalten.
Bei dem Upgrade werden die elektrischen Systeme der Hubschrauber erneuert und die Struktur der Zelle an verschiedenen Stellen verstärkt. Bell hat nun die Modifikation der ersten beiden Hubschrauber – je einer UH-1Y und einer AH-1Z – in seinem Amarillo Assembly Center im US-Bundesstaat Texas abgeschlossen. Die Arbeiten an den beiden Hubschraubern nahmen 19 Monate in Anspruch.
Erprobung in Pax River
Nun wurden die Helikopter von Texas zur Naval Air Station Patuxent River in Maryland überführt, wo sie im Flug erprobt werden. Danach wird die finale Konfiguration der SPINE-Modifikationen festgelegt und der Umbau der gesamten UH-1Y- und AH-1Z-Flotte des U.S. Marine Corps kann starten. Bell rechnet damit, dass es rund ein Jahrzehnt dauern wird, bis alle H-1-Helikopter umgebaut sind.
Scott Sims, der H-1-Programmdirektor bei Bell, sagte: „Es ist ein riesiger Moment für uns, die ersten beiden Hubschrauber des SPINE-Programms fertiggestellt zu sehen. Bei Bell stehen die Sicherheit der Besatzung und die Leistungsfähigkeit der Fluggeräte bei allem, was wir tun, weiterhin an erster Stelle. Diese Modernisierungen stellen sicher, dass unsere H-1-Hubschrauber die leistungsfähigsten auf dem Markt bleiben und gleichzeitig an vorderster Front bei modernen Einsätzen zum Einsatz kommen. Sie werden auch in den kommenden Jahren die Aufgaben, für die sie konzipiert wurden, hervorragend erfüllen.“
Das U.S. Marine Corps betreibt rund 160 UH-1Y und 189 AH-1Z. Beim USMC sollen die UH-1Y Venom und die AH-1Z Viper bis in die 2040er Jahre im Einsatz bleiben.
Volker K. Thomalla
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