Nach 37 Dienstjahren bei der NASA (National Aeronautics and Space Administration) war am 1. April das Ende der aktiven Dienstzeit für die Douglas DC-8-72 mit dem Kennzeichen N817NA gekommen. Der vierstrahlige Flugzeugveteran war am 1. April nach einem Überführungsflug aus Thailand mit Zwischenlandungen in Korea und im US-Bundesstaat Alaska in Palmdale in Kalifornien beim Armstrong Flight Research Center gelandet. Dort wurde er von der Flughafen-Feuerwehr mit einem Wassersalut begrüßt, denn es war der letzte Flug des 1969 gebauten Airliners im Dienst der NASA.
Die heute noch als N817A registrierte DC-8 flog zunächst zehn Jahre für die Alitalia und anschließend vier Jahre für den US-Billigflugpionier Braniff Airways, bevor sie nach einem kurzen Park-Intermezzo 1985 von der NASA erworben wurde.
Die DC-8 kann auf Forschungsflügen bis zu 45 Wissenschaftler mit an Bord nehmen und rund 13,5 Tonnen an wissenschaftlicher Ausrüstung transportieren. Ihre Endurance beträgt zwölf Stunden, aber im Durchschnitt dauerten die Forschungsflüge zwischen sechs und zehn Stunden.
Als Nachfolgerin der DC-8 wird die NASA eine Boeing 777-200ER nutzen. © NASA/Lori Losey
Sie wurde von der Nacelle Corporation zum Forschungsflugzeug umgebaut und für die Aufnahme unterschiedlicher Sensoren vorbereitet. 1986 übernahm die NASA das Flugzeug nach dem Umbau und setzte es erstmalig für einen Forschungsprojekt ein. Im Laufe der Jahre nutzte die Forschungsbehörde das Flugzeug für die Sammlung von meteorologischen und atmosphärischen Daten, für die Kalibrierung von Satellitensensoren, für die Verfolgung von Raumschiffen in der Wiedereintrittsphase, aber auch zur Vermessung der Dicke des Eises in der Arktis und Antarktis.
2018 war die DC-8 der NASA auch zu einer Forschungsflug-Kampagne in Deutschland und sammelte zusammen mit dem Airbus A320 ATRA des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) Daten, um den Einfluss der Nutzung von Bio-Treibstoff auf die Bildung von Kondensstreifen zu untersuchen. 2019 wurde sie mit 32 Sensoren ausgerüstet, um Daten zum Einfluss von Wald- und Buschbränden auf die Luftqualität im Nordwesten der USA zu sammeln.
Die DC-8 sammelte Daten in großer Höhe
Die letzte Kampagne flog sie im Rahmen des internationalen Forschungsprojekts ASIA-AQ, um Daten zur Luftqualität in mehreren asiatischen Ländern zu erfassen. Die gesammelten Daten werden jetzt ausgelesen, und die Sensoren aus dem Flugzeug entfernt. Anfang Mai sollen diese Arbeiten abgeschlossen sein. Dann wird eine NASA-Crew die DC-8 nach Pocatello in Idaho fliegen, wo sie bei der dortigen Idaho State University als Ausbildungsobjekt für angehende Flugzeugtechniker genutzt wird.
Als Ersatz für die DC-8 hat sich die NASA schon im Dezember 2022 eine heute 21 Jahre alte Boeing 777-200ER gekauft, die zuvor bei Japan Airlines flog. Sie wird auf der Langley Air Force Base im NASA Langley Research Center für ihre künftigen Forschungsflüge modifiziert.
Bob Fischer
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