Noch sind einige Boeing AV-8B Harrier II des U.S. Marine Corps (USMC) als Teil der 22nd Marine Expeditionary Unit an Bord des amphibischen Angriffsschiffs USS Iwo Jima (LHD-7) stationiert und haben unter anderem die Entführung des venezolanischen autokratische regierenden Präsidenten Nicolas Maduro unterstützt. Das Schiff kehrt in den nächsten Wochen zu seinem Heimathafen zurück, um sich anschließend in Norfolk im US-Bundesstaat Virginia einem umfangreichen, mehrjährigen Modernisierungsprogramm zu unterziehen. Danach wird die USS Iwo Jima wieder in den aktiven Dienst gehen.
USMC AV-8B Harrier
Die VMA-223 ist die letzte Staffel des U.S. Marine Corps, die vom Senkrechtstarter AV-8B Harrier auf die F-35B Lightning II umrüstet. © V. K. Thomalla
Für die AV-8B Harrier II des USMC wird es aber keine Verlängerung der Dienstzeit geben. Sie werden nach dem Ende dieser Verschiffung ausgemustert. Damit geht die Ära der Harrier-Senkrechtstarter beim U.S. Marine Corps zu Ende, die 1971 begann. Die leistungsgesteigerte Harrier-Version McDonnell Douglas AV-8B wurde 1985 in Dienst gestellt, kann also auf eine 41-jährige Dienstzeit zurückblicken. Von der AV-8B wurden insgesamt 323 Exemplare gebaut, von denen das USMC 281 übernahm.
Noch vor einem Jahr hatte das USMC zwei Staffeln Harrier mit zusammen 39 Senkrechtstartern betrieben und wollte die AV-8B erst im Laufe des Jahres 2027 ausmustern. Doch laut des am 10. Februar 2026 veröffentlichten „2026 Marine Corps Aviation Plan“ werden die verbliebenen AV-8B des Marine Attack Squadron (VMA) 223 auf dem Stützpunkt Marine Corps Air Station Cherry Point in North Carolina jetzt schon am 3. Juni 2026 mit einer Sundown-Zeremonie endgültig in den Ruhestand geschickt. Das sind von heute an weniger als vier Monate.
Die Staffel wird als letzte Harrier-Staffel des Marine Corps auf die Lockheed Martin F-35B Lightning II umgerüstet und dann auch in Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 223 umbenannt. Damit steht der Senkrechtstarter nur noch bei der spanischen Armada und bei der italienischen Marina Militare im aktiven Dienst. Eine noch 2017 angestrebte Beschaffung von Harrier durch die Türkei war gescheitert.
Volker K. Thomalla
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