Autonomes Fliegen ist derzeit überall hoch im Kurs. Hersteller entwickeln autonom fliegende Fluggeräte in allen Größenordnungen, die in der Lage sind, ganze Missionen selbstständig zu fliegen, ohne das Menschen an Bord sein müssen. Auf der Air, Space & Cyber Conference (14. -16 September 2026) in National Harbor im US-Bundesstaat Maryland haben der Flugzeughersteller Textron Aviation aus Wichita im US-Bundesstaat Kansas und das US-Unternehmen Merlin, Inc. ein gemeinsames Konzept für die Cessna SkyCourier UX vorgestellt, eine unbemannte und modifizierte Version der zweimotorige Turboprop Cessna Model 408 SkyCourier.
Bob Gibbs, Vorstandsmitglied für Defense und Special Mission Sales bei Textron Aviation, sagte bei der Vorstellung: „Militärische Planer konzentrieren sich zunehmend darauf, wie Streitkräfte in voneinander verstreuten und umkämpften Einsatzgebieten einsatzfähig gehalten werden können. Das Konzept der Cessna SkyCourier UX spiegelt unser Engagement wider, praxisnahe Lösungen für reale Einsatzherausforderungen zu entwickeln, indem wir auf bewährte, zertifizierte Produkte setzen und diese innovativ anpassen.“
Textron Aviation hat die SkyCourier im November 2017 gelauncht. Die US-Luftfahrtbehörde FAA ließ das Muster mit festem Fahrwerk im März 2022 zu. Die SkyCourier ist das größte Flugzeug, welche Textron Aviation bislang gebaut hat.
Der abgestrebte Schulterdecker mit festem Fahrwerk wird von zwei PT6A-65SC von Pratt & Whitney Canada angetrieben. Die Vierblatt-Propeller von McCauley haben einen Durchmesser von 2,79 Metern. Die maximale Reichweite der bemannten SkyCourier gibt Textron Aviation mit 900 nautischen Meilen (1.667 Kilometer) an. Bei einer Zuladung von 2.268 Kilogramm sinkt die Reichweite auf 400 nautische Meilen (741 Kilometer). Die SkyCourier ist nicht für hohen Geschwindigkeiten, sondern auf Wirtschaftlichkeit ausgelegt: Ihre maximale Reisegeschwindigkeit beträgt 200 Knoten TAS.
Großes Bugfrachttor statt Cockpit
Textron Aviation beschreibt die SkyCourier UX wie folgt: „Das UX-Konzept für die SkyCourier untersucht, wie ein Flächenflugzeug mit mittlerer Nutzlastkapazität eine passgenaue Transportleistung erbringen und Kommandeuren zusätzliche Optionen bieten kann, wenn größere Flugzeuge nicht verfügbar oder nicht erforderlich sind. Die SkyCourier UX wurde für den Frachttransport innerhalb eines Einsatzgebiets konzipiert und ist in der Lage, auf unbefestigten Pisten zu starten und zu landen; damit stellt sie eine potenzielle Möglichkeit dar, den Betrieb auch dann aufrechtzuerhalten, wenn der Zugang erschwert ist.“
Da kein Cockpit bei der autonom betriebenen SkyCourier UX benötigt wird, kann die Cockpitsektion durch ein großes Frachttor im Bug ersetzt werden. Matt George, der Hauptgeschäftsführer (CEO) und Gründer von Merlin, Inc. sagte: „Die Zukunft der Logistik in umkämpften Räumen erfordert mehr Kapazität sowie Zugang zu Orten, an die wir keine Besatzung schicken würden. Merlin Pilot hat bereits Hunderte autonomer Flüge mit der Cessna Caravan, der Beechcraft King Air und anderen Flugzeugtypen absolviert. Dieses Konzept kombiniert Merlin Pilot mit einer bewährten Plattform – der SkyCourier –, um zu untersuchen, wie ein Flugzeug beschaffen sein könnte, wenn es konsequent auf Autonomie und Fracht statt auf eine Besatzung ausgelegt ist. Um die Herausforderungen der Logistik in umkämpften Räumen heute zu meistern, bedarf es bewährter Autonomietechnologie und einer bewährten Flugzeugzelle.“
Volker K. Thomalla
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