Seit dem 10. November 2023 fliegt der Prototyp des künftigen strategischen Bombers B-21 Raider für die United States Air Force (USAF). Die Tests finden hauptsächlich auf der Edwards Air Force Base im US-Bundesstaat Kalifornien statt, wo eine Combined Test Force (CTF), bestehend aus Personal des Herstellers Northrop Grumman und der USAF, den neuen Stealth Bomber auf Herz und Nieren prüft.
Chris „Hoss“ Moss, einer der Testpiloten der B-21 Raider, sagte: „Insgesamt bin ich mit der Leistung unseres Testjets zufrieden. Die Flugeigenschaften sind besser als erwartet und bestätigen die Genauigkeit der digitalen Modelle, die das Team über viele Jahre hinweg entwickelt und analysiert hat.“
Diese Luftaufnahme zeigt die sehr schmale Silhouette der B-21 Raider. © Northrop Grumman
Tom Jones, Corporate Vice President und Präsident des Geschäftsberiechs Northrop Grumman Aeronautics Systems, ergänzte: „Die Flugerprobung ist eine aufregende Zeit, und wir machen große Fortschritte bei der B-21. Das CTF-Team hat gezeigt, dass wir innerhalb einer Woche mehrere Flugtests durchführen können. Das digitale Ökosystem von Northrop Grumman ermöglicht diesen Fortschritt, indem es uns erlaubt, Testdaten zu analysieren, Aktualisierungen vorzunehmen und schnell und effizient zum Flugtest zurückzukehren.“
Neuer Ansatz bei der Produktion
Auch bei der Serienfertigung geht Northrop Grumman neue Wege und hat das erste Exemplar bereits mit den Werkzeugen und nach den Prozessen der geplanten Serienproduktion gebaut. Bei der Fertigung setzt der Hersteller in großem Maßstab Roboter ein und unterstützt den Herstellungsprozess durch den Einsatz von Augmented Reality-Werkzeugen.
Northrop Grumman hatte 2015 nach dem Gewinn einer Ausschreibung vom US-Verteidigungsministerium den Auftrag zur Entwicklung der B-21 erhalten. Das Flugzeug ist nach Angaben des Herstellers das erste Kampfflugzeug der sechsten Generation. Bei der US Air Force soll die B-21 Raider die Muster B-1B und B-2 ablösen. Das Pentagon hat einen Bedarf von mindestens 100, aber höchstens 200 Exemplaren des neuen Bombers identifiziert.
Bei der Auftragserteilung 2015 wurden die Kosten pro Flugzeug noch auf 550 Millionen US-Dollar gedeckelt. Durch Preissteigerungen bei Materialien und inflationsbedingten Anpassungen liegt der Preis derzeit aber in der Größenordnung von 700 Millionen US-Dollar. Auch erste Einsatzbasen für die B-21, die ab 2026 bei der Truppe eingeführt werden soll, sind schon bekannt. Es handelt sich und die Ellsworth Air Force Base im US-Bundesstaat South Dakota, die Whiteman Air Force Base im US-Bundesstaat Missouri – wo heute die B-2 Spirit stationiert sind – sowie die Dyess Air Force Base in Texas.
Volker K. Thomalla
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